在17世纪之前，帆船上虽早已安装了火炮，并设置了供射击用的舷窗，但是舷炮的射击仍十分笨拙。当时的火炮是从陆上移到战舰上的，也安装有木轮，因而发射时会产生很强的后坐力。为了制止舰载炮身的后坐，火炮往往被紧紧地固定在船的舱壁上，炮管则通过舷窗伸出船舷外，使得装填弹药十分困难，尤其是在激烈的海战中，装填弹药简直无法进行。
17世纪初期，舰炮射击技术出现了一项重要革新，即用绳子来制止火炮后坐，这使得从炮门起，有很长一段炮身能够留在船舱内，装填炮弹变得简单易行了。
1652～1678年，为争夺殖民地和海上霸权，英国同荷兰进行了3次大规模的海上战争。英国统帅是作战经验和谢练经验极其丰富的将领罗伯特·布莱克，他根据以往的经验和舷侧炮战船的作战特点，确立了舰队纵列这一战术思想。1653年，英国海军颁布了两个在海军史上具有历史意义的文件，其一是《航行中舰队良好队形教范》，规定了在航行中保持良好队形、指挥统一、完整的联络方法等重要内容；其二是《战斗中舰队良好从形教范》，第一次作出了组成纵队战斗队形的规定。依据这一规定，作战时将所有舰只以一定的间隔排成千个纵队，战斗时每次只有一艘战舰用舷侧炮向敌舰射击，其余各舰迅速装填弹药。一艘舰射击完毕后，第二艘进行射击，一艘接一艘依次进行。这种队形可以最大限度地发挥舷侧炮的威力。与此同时，指挥官可根据作战意图对秩序井然的队形中的舰船实施有效的指挥，大大提高了战斗力。在此基础上，英国海军颁布了《舰队队列条令》和《舰队战斗条令》，在海军战术上改变了以往海战中无战斗队形，以单舰格斗、炮击和接舷战为主的混战状况，转而采用纵列编队、首尾相接、抢占敌舰上风、以炮战为主的战斗手段。
正是这一时期，采用纵列队形进行作战的主力舰船被称作为“战列舰”。因为，只有吨位较大、舰炮较多的舰船，才有充分的能力坚持在战斗队列上。那时，英国按舰炮的数量将战舰分成了6个等级：第一级90们炮以上；第二级80门～90门炮；第三级50门～80门炮；第四级38门～50门炮；第五级18门～38门炮；第六级18门炮以下。其中，前三级船在战斗编队中适于作战，因而归人战列舰。第四级为快速帆船或巡航舰，这些快速帆船可以说是巡洋舰的鼻祖，它们一艘只有一层炮甲板，配备50门左右的火炮，这些战船吨位小、火力弱，无力参加大型战斗，主要担负巡逻、警戒、侦察、护卫等任务。
皮甲和重甲
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